Russell Foster: ¿Por qué dormimos?



El punto es que cuando estamos dormidos, esta cosa no se apaga. De hecho, algunas áreas del cerebro están más activas durante el estado de sueño que durante el estado de vigilia. Otra cosa que es muy importante sobre el sueño es que no se presenta de una sola estructura dentro del cerebro, sino es hasta cierto punto una propiedad de la red y si damos vuelta el cerebro —me encanta esta parte de la médula espinal— esta pequeña área es el hipotálamo, y justo debajo hay toda una serie de estructuras interesantes, no menos importante que el reloj biológico. El reloj biológico nos dice cuándo es hora de levantarse, y cuándo es hora de dormir, y lo que hace esa estructura, es interactuar con toda una serie de otras áreas en el hipotálamo, el hipotálamo lateral, los núcleos preópticos ventrolaterales. Todos se combinan y envían proyecciones hasta el tallo encefálico aquí. El tallo encefálico se proyecta hacia adelante y baña la corteza, esta pequeña área maravillosamente arrugada por aquí, con los neurotransmisores que nos mantienen despiertos y esencialmente nos proporciona nuestra conciencia. Entonces el sueño surge de toda una serie de diferentes interacciones dentro del cerebro, y esencialmente, el sueño es activado y desactivado como resultado de una gama de interacciones aquí.
Pero la tercera idea es muy atractiva,, que es el procesamiento cerebral y consolidación de la memoria. Lo que sabemos es que, si después de intentar aprender algo se priva de sueño a las personas, la capacidad de aprender se reduce drásticamente. Es realmente un gran atenuante. Así que el sueño y la consolidación de la memoria también son muy importantes. Sin embargo, no es sólo la fijación de la memoria y la evocación. Lo que resultó ser muy emocionante es que nuestra capacidad para idear soluciones novedosas a problemas complejos, aumenta considerablemente con una noche de sueño. De hecho, se ha estimado que nos da una triple ventaja. Dormir de noche aumenta nuestra creatividad. Y lo que parece estar ocurriendo es que, en el cerebro, esas conexiones neuronales que son importantes, esas conexiones sinápticas que son importantes, se unen y se fortalecen,mientras que las menos importantes tienden a desaparecer y ser menos importantes.
Ahora echemos un vistazo a la privación del sueño. Grandes sectores de la sociedad se privan del sueño, y echemos un vistazo a nuestro medidor de sueño. En la década de los 50, datos confiables sugieren que la mayoría de nosotros consumíamos alrededor de unas ocho horas de sueño cada noche. Hoy en día, dormimos de una hora y media a dos horas menos cada noche, así que estamos en el rango de seis horas y media. Para los adolescentes, es peor, mucho peor. Necesitan nueve horas para el completo funcionamiento del cerebro y muchos de ellos, en una noche de escuela, solo están durmiendo cinco horas. Simplemente no es suficiente. Si pensamos en otros sectores de la sociedad, los ancianos, si usted es mayor, entonces la capacidad para dormir en un solo periodo está un poco alterada, y el sueño de muchos, nuevamente, es de menos de cinco horas por noche. Turno de trabajo. El turno de trabajo es extraordinario, quizás el 20% de la población trabajadora, y el reloj corporal no se adapta a las exigencias de trabajar de noche. Está atrapada en el mismo ciclo luz-oscuridad que el resto de nosotros. Así que cuando el pobre trabajador vuelva a casa para tratar de dormir durante el día, desesperadamente cansado, el reloj corporal le dirá, "Despierta. Este es el momento para estar despierto". Así que la calidad del sueño que se tiene como trabajador del turno de noche es generalmente muy pobre, otra vez de alrededor de cinco horas. Y entonces, por supuesto, decenas de millones de personas sufren de jet lag. ¿Quién aquí tiene jet lag?Bueno, cielos santos. Bueno, muchas gracias por no quedarse dormidos, porque eso es lo que su cerebro ansía.
Una de las cosas que hace el cerebro es entregarse a micro-sueños, quedándose dormido involuntariamente, y esencialmente no se tiene control sobre eso. Ahora, los micro-sueños puede ser algo embarazoso, pero también pueden ser mortales. Se estima que 31% de los conductores se dormirá al volante al menos una vez en su vida, y en los Estados Unidos, las estadísticas son bastante acertadas: 100,000 de accidentes en carreteras se han asociado con el cansancio, con menos atención y con caer dormidos. 100,000 al año. Es extraordinario. En otro nivel de terror, nos sumergimos a los trágicos accidentes en Chernobyl y en efecto al transbordador espacial Challenger, que se perdió tan trágicamente.Y en las investigaciones que siguieron a esos desastres, se mostró falta de juicio, como consecuencia del trabajo por turnos extendidos y la pérdida de la vigilancia y el cansanciose atribuyó a una gran parte de esos desastres.
Si son un cerebro cansado, el cerebro ansía cosas para despertarlo. como drogas, estimulantes. La cafeína representa el estimulante de elección en gran parte del mundo occidental. Gran parte del día es alimentado por la cafeína, y si son un cerebro muy cansado, la nicotina. Y por supuesto, están manteniendo el estado de vigilia con estos estimulantes, y luego por supuesto llegan las 11 de la noche, el cerebro se dice a sí mismo, "Ah, bueno, en realidad, necesito estar dormido dentro de poco. ¿Qué hacemos si me siento completamente conectado?" Bueno, por supuesto, entonces recurrimos al alcohol. Ahora el alcohol, a corto plazo, ya saben, una vez o dos veces, puede ser muy útil para sedarnos suavemente. En realidad puede facilitar la transición de sueño. Pero de lo que deben estar conscientes es de que el alcohol no proporciona el sueño, es un imitador biológico para dormir. Te seda. Así que en realidad perjudica algunos de los procesamientos neuronales que suceden durante la consolidación de la memoria y la evocación de los recuerdos. Así que es una medida a corto plazo, pero por amor de Dios, no se conviertan en adictos al alcohol como una forma de conciliar el sueño todas las noches.
Estrés. La gente cansada está masivamente estresada. Y una de las cosas del estrés, por supuesto, es la pérdida de memoria, que es el pequeño lapso que tuve. Pero el estrés es mucho más que eso. Así que si estás gravemente estresado, no es un gran problema, pero el estrés constante asociado con la pérdida de sueño, es el problema. El estrés constante conduce a una inmunidad suprimida, y la gente cansada tiende a tener índices más altos de infecciones en general, y existen muy buenos estudios que muestran que los trabajadores por turnos, por ejemplo, tienen mayores índices de cáncer. Altos niveles de estrés generan glucosa en el sistema circulatorio. La glucosa se convierte en una parte dominante de la vasculatura y esencialmente te conviertes en intolerante a la glucosa. Lo que resulta en diabetes tipo 2. El estrés aumenta las enfermedades cardiovasculares como resultado de la presión sanguínea elevada. Hay toda una serie de problemas asociados a la pérdida de sueño que son más que un cerebro deteriorado levemente, que es donde creo que la mayoría piensan que reside esa pérdida de ese sueño.
¿Qué hacen? Bueno - y esto es algo ofensivo - dormir para tontos: Hagan de su dormitorio un refugio para dormir. La primera cosa fundamental es oscurecerlo tanto como puedan, y también enfriarlo un poco. Es muy importante. En realidad, reducir la cantidad de exposición a la luz por lo menos media hora antes de irse a la cama. La luz aumenta los niveles de alerta y retrasará el sueño. ¿Qué es lo último que la mayoría de nosotros hacemos antes de irnos a la cama? Estamos en un baño demasiado iluminado mirándonos en el espejo, limpiándonos los dientes. Es lo peor que podemos hacer antes de ir a dormir.Apaguen los teléfonos celulares. Apaguen las computadoras. Apaguen todas esas cosas que puedan estimular el cerebro. Traten de no beber cafeína demasiado tarde en el día,idealmente no después del almuerzo. Bien, hemos hablado sobre reducir la exposición a la luz antes de ir a la cama, pero la exposición a la luz en la mañana es muy buena para ajustar el reloj biológico al ciclo luz-oscuridad. Así que busquen la luz en la mañana.Básicamente, escúchense. Relájense. Hagan el tipo de cosas que saben que los va a llevaral plácido, dulcísimo rocío del sueño
¿Qué está pasando? Y un descubrimiento realmente emocionante es que el trastorno mental y el sueño no están simplemente asociados sino que están vinculados físicamente dentro del cerebro. Las redes neuronales que nos predisponen a un sueño normal, que nos proveen un sueño normal, y aquellas que nos dan salud mental normal, se superponen. Y ¿cuál es la evidencia de esto? Bueno, los genes que han demostrado ser muy importantesen la generación de sueño normal, cuando mutan, cuando cambian, también predisponen a los individuos a problemas de salud mental. Y el año pasado, publicamos un estudio que demostró que un gen que se ha vinculado a la esquizofrenia, cuando muta, también interrumpe el sueño. Así que tenemos evidencia de una auténtica superposición mecánicaentre estos dos importantes sistemas.
Entonces, ¿Qué tenemos? Tenemos, en estas conexiones, cosas realmente interesantes.En términos de neurociencia, mediante la comprensión de la neurociencia de estos dos sistemas, estamos empezando a entender realmente cómo ambos, el dormir y las enfermedades mentales, se generan y regulan dentro del cerebro. La segunda área es que si podemos usar sueño y los trastornos del sueño como una señal de advertencia temprana, entonces tenemos la oportunidad de actuar. Si sabemos que estos individuos son vulnerables, la intervención temprana entonces se convierte en una posibilidad. Y la tercera, que creo que es la más emocionante, es que podemos pensar en los centros del sueño dentro del cerebro como una nueva área terapéutica. Estabilizando el sueño en aquellos individuos que son vulnerables, ciertamente nos permite hacerlos más saludables,pero también aliviar algunos de los terribles síntomas de los trastornos mentales.
Así que para finalizar. Empecé diciendo que hay que tomar el sueño en serio. Nuestras actitudes hacia el sueño son muy diferentes desde una edad preindustrial, cuando estábamos casi envueltos en un edredón. Solíamos entender intuitivamente la importancia de dormir. Y esto no es ninguna charlatanería. Esto es una respuesta pragmática a la buena salud. Si duermen bien, aumenta su concentración, su atención, la toma de decisiones, la creatividad, las habilidades sociales, la salud. Si duermen, se reducen los cambios de humor, el estrés, los niveles de ira, la impulsividad, y la tendencia a beber y tomar drogas. Y terminamos diciendo que la comprensión de la neurociencia del sueñorealmente está cambiando la manera de pensar acerca de algunas de las causas de las enfermedades mentales, y de hecho nos está proporcionando nuevas formas para tratar estas afecciones increíblemente debilitantes.

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